La complejidad engendrada por el uso de sustancias ilegales queda reflejada en la terminología asociada, que parece variar cada vez que los profesionales de este ámbito y los comités gubernamentales se reúnen para discutir el tema. Un ejemplo de esto hace referencia al nombre que reciben las sustancias que afectan a las funciones cerebrales.
En 1964 la organización Mundial de la Salud llego a la conclusión de que él termino de adicción no era demasiado científico y recomendó que se sustituyese por el de “dependencia de sustancias”. Este concepto ha tenido muchos significados reconocidos oficialmente y muchos significados utilizados comunmente a través del tiempo. En esencia, se ha recurrido a dos conceptos para referirse a la dependencia: la dependencia conductual, hace hincapié en las actividades de búsqueda de la sustancia y la evidencia asociada de patrones de consumo patológicos, y la dependencia física subraya los efectos fisiológicos de cada episodio en el que se consume la sustancia. De forma especifica, cuando se habla de dependencia física se tiene en cuenta la presencia de fenómenos de tolerancia o abstinencia como criterios para la clasificación.
