La causa primaria de la demencia vascular parece ser la enfermedad cerebrovascular múltiple que provoca un patrón sintomático de demencia. Este trastorno se denomina demencia multiinfártica. Es más frecuente en hombres, especialmente en hipertensos o con otros factores de riesgo cardiovasculares.
Afecta fundamentalmente a los vasos cerebrales pequeños y medianos, que se infartan y producen lesiones parenquimales múltiples en amplias zonas del cerebro. Entre las causas de infarto se encuentran la oclusión de los vasos por placas arterio-escleróticas o las tromboembolias de origen distante (por ejemplo de las válvulas coronarias).
El examen de paciente puede revelar murmullos carotídeos, anormalidades funduscópica y cámaras cardíacas agrandadas.
A su vez la enfermedad de Binswanger o también conocido como la encefalopatía arteriosclerótica subcortical, se caracteriza por la presencia de numerosos infartos pequeños en la sustancia blanca, que se extienden de allí a las regiones corticales. Aunque se considera una enfermedad rara, las técnicas de imagen actuales potentes y sofisticadas, como la imagen de resonancia magnética (RM), ha mostrado que es más frecuente de lo que se pensó previamente.
