Las crisis pueden ser parciales o generalizadas. Las crisis parciales implican actividad epiléptica en regiones cerebrales localizadas; en las crisis generalizadas involucran a todo el cerebro.
Las crisis tónico-clónicas generalizadas tienen síntomas clásicos de pérdida de conciencia, movimientos tónico-clónicos de los miembros, mordedura de la lengua e incontinencia. Aunque el diagnóstico de los episodios ictales de la crisis es relativamente claro, el estado posictal que se caracteriza por una lenta y gradual recuperación de la conciencia puede presentar un dilema diagnóstico, en una urgencia psiquiátrica.
El período de recuperación después de una crisis tónico-clónica generalizada puede durar desde varios minutos hasta varias horas. El cuadro clínico es semejante al de un delirium que se diluye gradualmente. Los problemas psiquiátricos más comunes relacionados con las crisis generalizadas implican la ayuda al paciente para convivir con un trastorno neurológico crónico y la información sobre los efectos cognitivos o conductuales de los fármacos antiepilépticos.
Un tipo de ataque generalizado difícil de diagnosticar para un psiquiatra es la ausencia o el llamado petit mal. La naturaleza epiléptica de los episodios puede pasar desapercibida, por la posible ausencia de las manifestaciones motoras o sensoriales propias de la epilepsia.
